Ankara Film Festivali, ilk kez 1988 yılında Ankara Film Şenliği adıyla gerçekleştirildi. 13-20 Mart tarihleri arasında gerçekleştirilen şenlikte 10’a yakın ülkeden 40 dolayında yapıt ve 30 yerli yapım izleyici ile buluştu. O güne kadar Ankara’da Sinema ile ilgili bu büyüklükte bir organizasyon düzenlenmemişti. Başkent’in ilk film şenliği, Mahmut Tali Öngören ve Aziz Nesin’in önderliğinde Bilim ve Sanat, Bilar A.Ş. ve Mülkiyeliler Birliği’nin ortaklığında hayata geçirildi.

Ankara Film Şenliği, hızla çeşitlenerek gelişen programlar sunarken 1991 yılında öncelikle Körfez Savaşı ve diğer nedenlerle sekteye uğradı. Ancak bu yıl, şenliğin kurumsal temellerinin atılmasıyla sonuçlanmış; Mahmut Tali Öngören’in çabalarıyla Dünya Kitle İletişimi Araştırma Vakfı 11 Ocak 1991 tarihinde kurulmuştur. Vakfın etkinlikleri kapsamına alınan şenlikse, 1992 yılında 4. Ankara Uluslararası Film Festivali olarak zengin bir programla izleyici karşısına çıkar.